Resurgen los mineros "golondrina", productores llegarían a niveles precrisis por alza del cobre

Chile

Para 2010, la Sociedad Nacional de Minería (Sonami) estima que se alcanzará un nivel de producción histórico, cercano a los 5,4 millones de toneladas de mineral, equivalentes a 100 mil toneladas de cobre fino al año

14 de Junio de 2010.-
Un nuevo y explosivo impulso le está dando el actual precio del cobre a la actividad minera en el país. Tanto que posiblemente este año se alcancen cifras record de producción y el número de pequeños operadores del sector crezca a niveles pre crisis.

Alberto Salas, presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), cuenta que cuando los mercados colapsaron en 2008 y el precio del cobre cayó a niveles de US$ 1,38 por libra, el número de pequeños mineros ­quienes habían experimentado un alza exponencial en los últimos años, acompañados por el buen rendimiento del mineral­ se redujo drásticamente. De los 2.000 pirquineros registrados en octubre de ese año, la cifra disminuyó a cerca de 1.200 en los primeros meses de 2009. Con la recuperación paulatina de los mercados y el precio de los commodities al alza, la cifra creció, cerrando 2009 en un promedio cercano a los 1.336 mineros.

Y este año, con un precio del cobre que a la fecha promedia los US$ 3,26 por libra, el crecimiento se consolidará. Según Salas, actualmente el número de operarios llega a 1.600 personas, y a fin de año el número debería recuperar los niveles previos a la crisis. "En 2010 esperamos que el número de pequeños empresarios cierre entre 1.800 y 2.000 productores", asegura.

Víctor Salazar, pequeño empresario del valle de Copiapó, explica que gran parte del salto en el número de operarios se explica por los mineros "golondrina", gente de otras profesiones que entra y sale del negocio dependiendo del valor del mineral. "Se han metido dentistas, choferes de taxi, comerciantes..., pero esos se van a ir cuando vuelva a caer el precio", asegura Salazar.

El ministro de Minería, Laurence Golborne, dice que muchos de estos mineros "golondrina" terminan recurriendo a expertos del sector, por lo que en gran medida las faenas son explotadas en conjunto con profesionales de la industria.

El secretario de Estado señala que el valor del cobre debería mantenerse en torno a los US$ 3 por libra en los próximos meses, y ve con buenas perspectivas el futuro, situación que ayudaría a prevenir hechos como los ocurridos en 2008: los pirquineros invirtieron en nuevas tecnologías, y que en algunos casos no fueron capaces de utilizar cuando la actividad se deprimió.

Impacto en producción

Con este panorama, el total de toneladas tratadas también subirá, alcanzando tasas históricas. En 2008, los pirquineros extrajeron cerca de 5 millones de toneladas de mineral, cifra que cayó 27% en 2009. Y en 2010, el dirigente gremial estima que la oferta alcanzará un record de 5,4 millones de toneladas ­equivalentes a unas 100 mil toneladas de cátodos de cobre fino al año­, presionando de alguna forma los inventarios de la Enami (ver recuadro).

En cuanto a la mediana minería, la situación no debería variar mayormente. Cuando vino la crisis, la producción de este tipo de compañías bajó de las normales 350 mil toneladas de cobre al año a poco menos de 335 mil toneladas. Esa reducción de 4% debería revertirse en 2010.

Golborne asegura que al ser este un negocio de commodities , la volatilidad siempre estará presente. "Es algo que el sector minero conoce muy bien; saben cómo desenvolverse en esos escenarios y responder a las incertidumbres, pero es parte del negocio, y que cada empresario tiene muy vigente", sostiene.

Enami prepara plan ante alzas de producción
En 2008, cuando el precio del cobre promedió US$ 3,15 por libra, la Empresa Nacional de Minería (Enami), principal receptora del mineral que extraen los pirquineros, acumuló un sobrestock cercano a las 4 millones de toneladas.

Actualmente, la maquiladora estatal mantiene un nivel de inventarios de 1,9 millones de toneladas de mineral, lo que le reporta a la Enami un costo ­que se paga sólo una vez­ cercano a los US$ 5 por tonelada.

Por ello, William Díaz, vicepresidente de la Enami, dice que se van a tomar todas las medidas necesarias para no seguir aumentando esta cifra, e inclusive reducirla.

"Estamos evaluando los ajustes para mejorar la capacidad. Eso significa mantener la política de traspaso a terceros y evaluar los ajustes necesarios en nuestras propias plantas", explica Díaz.

Alberto Salas, presidente de la Sonami y director de la Enami, señala que la empresa estatal siempre ha entregado mineral para que lo maquilen otras empresas, como Minera Tocopilla, en Iquique, o Minera Las Cenizas, en Cabildo, donde la Enami no tiene plantas. Pero la idea hoy es ampliar el traspaso. "Se pueden hacer operaciones grandes con la división Salvador de Codelco y hemos tenido una muy buena recepción de compañías de la gran minería, como Anglo American, que tiene actividades en la II Región con Mantos Blancos y Mantoverde, y en la zona central, con Los Bronces.

También Lomas Bayas, de Xstrata Copper, ha manifestado interés", asegura Salas (EMOL).

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