SQM, cinco factores que explican su incursión en Argentina

Chile

La compañía libra varias batallas para seguir extrayendo litio en el Salar de Atacama y evitar que Rockwood selle el acuerdo con Corfo.

Lunes 04 de Abril de 2016.- Pero el litio es un negocio cada vez más rentable. Según información de mercado, si el año pasado la tonelada de carbonato de litio se vendía en China a USD 4.500-USD 5 mil, hoy esa misma cantidad se cotiza casi a USD 12 mil en contratos privados.

Además, se prevé una demanda explosiva a raíz de la masificación de los autos eléctricos, que requieren de baterías de litio para almacenar la energía necesaria para su conducción.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, nuestro país tiene el 18,9% de las reservas mundiales de litio, solo superado por Bolivia, que tiene el 22%, pero que no las explota industrialmente. Después está Argentina (16,4%), Estados Unidos (13,9%), China (13,6%) y Australia (4,3%). Pero es en Chile, y en el desierto de Atacama en particular, donde se puede extraer el mineral al menor costo.

Sin embargo, para competidores de SQM, el anuncio de la minera de incursionar en Argentina no es más que una estrategia para presionar al Gobierno. "El proyecto requiere entre cinco y siete años para su materialización, porque no existe la infraestructura de caminos, electricidad, etc.", señalan en la industria.

SQM sostiene que desde hace cinco año que están explorando otros mercados -incluso han llegado hasta China-, debido a la dificultad de extender la explotación de litio en Chile. Y que el negocio con LAC se viabilizó en octubre, negociaron dos meses hasta firmar un memorándum de entendimiento y desde diciembre a la fecha hicieron el proceso de due diligence y la negociación final. En todo caso, van a estudiar la calidad del yacimiento durante los siguientes 18 meses, para luego ver cuánto se invertirá. Esta inversión en Argentina podría agregar unas 20 mil toneladas de carbonato de litio, que se suman a las actuales 48 mil toneladas que produce SQM en Chile.

SQM intentó extender su contrato por el litio en 2008 y 2014

En 2008, en el primer gobierno de Michelle Bachelet, SQM intentó extender su contrato para explotar litio en el Salar de Atacama, ampliando la cuota en dos etapas. En una primera fase, se pasaría primero de 180 mil toneladas actuales a 400 mil toneladas y luego a un millón de toneladas, a cambio de repartir las ganancias en partes iguales entre Corfo y SQM. El tema se vio en el Comité del Sistema de Empresas Públicas (SEP), entonces presidido por Mónica Singer y con Alberto Arenas como vicepresidente. El acuerdo no prosperó. En el Gobierno dicen que fue SQM la que desistió, y en la minera aseguran que ellos querían el deal , pero la contraparte no.

Luego, a inicios del 2014, cuando finalizaba el gobierno de Sebastián Piñera, la minera lo intentó nuevamente, ofreciendo hacer una planta de USD 250 millones en Antofagasta. Fuentes de SQM explican que en esta ocasión se trataba de aprovechar la demanda adicional del mercado por hidróxido de litio para autos eléctricos y estaban dispuestos a hacer la inversión y pagar un arrendamiento adicional (al establecido en el contrato para explotar el Salar de Atacama) para contar con el volumen extra de litio para hacer funcionar esta planta. Pero ya había estallado el caso Cascadas y Corfo había encargado una auditoría, con lo cual la negociación no prosperó.

Se desata guerra por quién explotará el Salar de Atacama

Chile es el líder mundial en litio: este año producirá el 33% de la oferta mundial, según una presentación de Corfo ante la Cámara de Diputados. Se espera que este porcentaje baje a 24% en 2020 por la "inexistencia de nuevos proyectos en Chile y la puesta en marcha y crecimientos de proyectos en Argentina y Australia", plantea Corfo.

En el país, este mineral lo extraen la chilena SQM y Rockwood, filial de la estadounidense Albemarle. En esa línea, el Gobierno busca cambiar las condiciones para explotar el litio del Salar de Atacama: "No ampliará ni renovará contratos bajo los actuales términos ni a SQM ni a Rockwood".

Con SQM bajo escrutinio, Corfo negoció con Rockwood un nuevo contrato. El actual data de 1980, y establece que la firma no paga ni alquiler ni royalty. En el nuevo acuerdo, dado a conocer en febrero, se fija una inversión en cuatro años de entre USD 400 millones y USD 600 millones, para aumentar su producción de carbonato de litio de grado de batería (subiendo de 24 mil a 70 mil toneladas), y desarrollar la tecnología necesaria para producir en Chile cinco mil toneladas de hidróxido de litio del Salar de Atacama.

Rockwood pagará al Estado de Chile recursos adicionales como consecuencia del acuerdo una suma anual que iría entre USD 70 millones y USD 100 millones, por royalty minero, impuestos a la renta, comisiones y otros.

El Mercurio