Litio vive boom de precios y pone presión a productores

Chile

Valor del mineral subió 47% el primer trimestre y tendencia seguiría en 2017. En 2018 se normalizaría.

Lunes 23 de Mayo de 2016.- El litio ha experimentado un fuerte incremento en el precio durante el último tiempo, lo que no sólo representa un gran beneficio para los principales productores mundiales, también podría generarles una presión adicional en el corto plazo.

El precio del carbonato de litio subió 47% el primer trimestre, de acuerdo a Benchmark Mineral Intelligence, de esta manera se estima que la tendencia se mantendrá por dos años, tras lo que se produciría una normalización. Este escenario está -y seguirá- generando una gran competencia entre los mayores actores de la industria, señalaron fuentes del sector según consigna La Tercera.

La compañía que lidera a nivel global es la estadounidense Albermarle, controladora de Rockwood Lithium, que posee 33% del mercado (considerando el 49% que tiene en Talison). Le sigue la chilena SQM, con cerca del 25%, y la también estadounidense FMC Corporation (12%).

Tanto Rockwood como SQM son los únicos productores de este mineral en Chile, mediante los contratos de arrendamiento que mantienen con Corfo en el Salar de Atacama.

En este contexto, Patricio de Solminihac, gerente general de SQM, anunció el jueves que dado el crecimiento que esperan tener en este negocio, “vemos que probablemente vamos a estar buscando después una tercera locación”. Esto se suma al ingreso que anunciaron a fines de marzo al mercado argentino.

Además, el ejecutivo dijo que ya han utilizado el 55% de la cuota del contrato con Corfo y añadió que “podemos aprovechar la oportunidad ahora, dada la demanda, para producir más y eso es lo que estamos haciendo”. Aquello, sin embargo, podría adelantar el término del mencionado contrato.

A su vez, Rockwood está ad portas de sellar un acuerdo con Corfo, que le permitirá sobrepasar a SQM como el mayor productor local, pasando de producir 24 mil toneladas anuales hasta 70 mil toneladas por año.

Precio coyuntural

Según señala La Tercera, las perspectivas para el precio del litio son positivas, pero en un corto plazo. Por ejemplo, Banchile Inversiones aumentó su estimación del valor del mineral para 2016 en 17%, por lo que prevé un precio promedio de US$ 7.625 la tonelada, y para 2017 la elevó en 9%, proyectando US$ 7.375 por tonelada. Sin embargo, dijo que se mantiene “cauto sobre los precios en 2017 dado la entrada de nueva oferta al mercado”.

Desde Rockwood, en tanto, dijeron que “el precio nominal del carbonato de litio se ha mantenido en una franja de entre US$ 5.000 y US$ 6.000 por tonelada. Este es el precio de equilibrio del mercado, según todos los análisis de los especialistas”.

Añadió que el fuerte aumento del valor “se produjo por una mezcla de alza de precio y mayores volúmenes de venta, pero no creemos que el precio continúe aumentando a estas tasas”.

En SQM, por su parte, consideraron que “los niveles actuales de precio responden a una situación coyuntural de corto plazo”, impulsada, en parte, por un subsidio del gobierno chino a la industria de buses eléctricos. Entonces, añadieron, ha sido una “combinación de mayor demanda y menor oferta que la esperada, lo que ha puesto presión al alza de los precios”.

Sin embargo, De Solminihac, de SQM, indicó en una conferencia con analistas que “la producción de litio aumentará en el futuro cercano, satisfaciendo el crecimiento de demanda esperado. Recientemente, un gran número de nuevos proyectos para desarrollar depósitos de litio han sido anunciados”.

¿Mercado relevante?

El aumento de la demanda por el litio no sólo ha impulsado, en parte, el precio, sino que también ha generado una mayor relevancia sobre esta industria. Lo anterior, ha ocurrido especialmente en Chile, pues es el segundo productor a nivel global (34%), después de Australia (35%).

“Es relevante por el uso que tiene en baterías recargables que se utilizan en dispositivos electrónicos. El mayor potencial de esta industria viene por el uso de estas baterías en vehículos a propulsión eléctrica y sistemas de almacenamiento energético”, dice Daniela Desormeaux, general manager de SignunBOX e integrante de la Comisión Nacional del Litio.

Añade que “estimamos que la industria crecería entre 8% y 10% en promedio por año (hasta 2020), liderado por la industria de baterías”. Esta visión es compartida por SQM y Rockwood.

Consultado por el matutino, Gustavo Lagos, académico de la Pontificia Universidad Católica, estima que el litio configura un mercado relativamente pequeño a nivel mundial. “En 2014 fueron USD 1.300 millones, comparado con los US$ 130 mil millones del mercado del cobre, y los US$ 117 mil millones del mercado del oro”, dice. De todos modos, agrega que Chile es más “competitivo” que Australia, pues posee menores costos de producción.

En tanto, Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de la consultora Plusmining, señala que el potencial de nuestro país es grande. “Chile tiene reservas de gran tamaño de buena calidad, principalmente en el Salar de Atacama. Más allá de ello, también hay buenos recursos en Maricunga, y, en menor medida, en el Salar de Pedernales”, explica.

En este escenario, varios actores y expertos han advertido que si Chile no toma las medidas oportunas, podría comenzar a perder participación de mercado.

Por esa razón, por ejemplo, a fines de enero el gobierno anunció una nueva política sobre la materia, donde le encomendó a Codelco el rol de explotar el litio en los salares de Maricunga y Pedernales. Actualmente, la estatal está en proceso de búsqueda de un socio estratégico para ello.

Para la ministra de Minería, Aurora Williams, el esfuerzo realizado “puede augurar un rol destacado de Chile en el mercado mundial del litio, pero ello requiere mejorar el conocimiento de nuestros propios recursos, y la generación de mayor valor agregado en la producción de nuestros salares”.