Tres gigantes controlan el mercado del mineral de hierro

Chile

El comercio mundial de materias primas de la minería está en manos de unos pocos gigantes, surgidos de diversas fusiones.

2 de Septiembre de 2010.- El mineral de hierro es un buen ejemplo: la brasileña Vale y las australianas Rio Tinto y BHP Billiton se reparten casi dos tercios del negocio internacional con este limitado recurso, lo que hace palidecer la influencia por ejemplo del cartel petrolero OPEP, con su 40 por ciento del mercado.

Y la lucha de poder continúa. La número tres en mineral de hierro, BHP Billiton, con sede en la ciudad australiana de Melbourne, quiere ampliar su negocio con la compra por 40.000 millones de dólares del productor de fertilizantes canadiense Potash.

Además, aspira a fusionar su extracción de mineral de hierro en Australia con la rival Rio Tinto, que también tiene su sede en Melbourne. Las dos compañías quieren conseguir con ello reducir sus costes en 10.000 millones de dólares por año, un dinero que prefieren invertir en la exploración de nuevos yacimientos.

Sus clientes se oponen con firmeza porque temen que las empresas puedan dictar los precios aún más que ahora. Las acereras afirman que ya su poder de influencia es mínimo sobre los tres grandes conglomerados. El Instituto de Economía Mundial de Hamburgo calcula que por una tonelada de mineral de hierro se están pagando ahora en promedio 186,80 dólares, más de seis veces más que hace diez años, cuando el precio era de 28,80 dólares.

El sector no puede hacer frente a la explosión de los precios, se queja el presidente de la Asociación Económica del Acero alemana, Hans Jürgen Kerkhoff. "Naturalmente también se ven afectados nuestros clientes, la industria automotriz, de maquinaria, de construcción".

Pese a todo, las mineras no están a salvo de las dificultades, pues la crisis mundial hizo bajar los precios, y entre 2008 y 2009 se vio afectado el mineral de hierro. Las ganancias se redujeron y los conglomerados tuvieron que iniciar fuertes recortes.

Con la llegada de la reactivación y la recuperación de los precios ganaron sin embargo en confianza y consiguieron este año quebrar un sistema vigente desde hacía décadas: mientras que antes los precios estaban siempre garantizados por un año, ahora los contratos son trimestrales. La consecuencia es una mayor oscilación de precios y menor capacidad de previsión.

El poder de las mineras surgió de las fusiones y adquisiciones. BHP Billiton se cuenta entre las diez empresas más valiosas del mundo y se ubica muy poco por debajo de Apple. Ahora, BHP Billiton lucha por comprar Potash. "Hay una tendencia a la diversificación", analiza el expertos del Commerzbank Eugen Weinberg. Las firmas buscan ampliar su negocio para depender menos de los precios de los minerales.

"Siempre habrá que comer", dice Weinberg, y por eso a BHP Billinton le interesa el mercado de las materias primas agrícolas.

El negocio con el mineral de hierro seguirá siendo muy rentable, incluso pese a la ralentización del crecimiento de China, porque este país "ya se lleva una gran cantidad del mineral del mercado mundial", opina Kerkhoff. El mineral de hierro de Australia ­el principal país del que se extrae según la UNCTAD­ va casi por completo a China debido a su cercanía geográfica. En el país asiático se produce casi la mitad de todo el acero del mundo.

La industria acerera deposita ahora su confianza en las autoridades antimonopolio, para impedir que las mineras se hagan aún más fuertes, y mientras tanto la situación se relajó un poco después de que Vale anunciara que los precios bajarán en el cuarto trimestre debido a la débil marcha de la coyuntura en China y Estados Unidos. Aunque es de esperar que sólo sea una breve pausa, porque a largo plazo los expertos cuentan con un nuevo boom de las materias primas (Vanguardia.com.mx).

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